赌注（2）

    双方约定三局两胜的规矩，柳夫人先赢一局。第二局当中，老娘娘出去解手。方月衍微笑问：“这回你又想要什么？”柳夫人楚楚可怜地说：“让给你赢，老娘娘还不抽我的筋？总得要个跟命差不多的，才值得吧。”

    方月衍横了砚君一眼，含蓄地微笑问：“苏小姐，与吴文启结成连理，不是一桩美谈吗？如果老七舍不得，也该他来开口。怎么求到柳夫人头上了？”他对别人的私事仿佛无所不知。砚君没兴趣猜他是如何知晓，端然回答：“这是我苏家的事，跟七爷没有关系。”

    他的笑容显得很不相信，转而责怪柳夫人：“这事情私下说就行了。别跟老太太的事情扯到一起。”柳夫人莞尔说：“她父亲身上摊着大事，我私下说说，天王随便听听，有什么用？苏小姐求了我一回，应该让她看看我是真的帮忙还是随口应承。能不能办成，她都亲眼看见了，从此无话可说。”

    “就你机灵。”方月衍嗤的笑一声。柳夫人向窗外看，不见老娘娘回来，便压低声说：“天王，你已经把苏家的宅子给了将军，还要再给他吴家的女儿？老太太撒泼，不给你台阶下。我可是冒着被她扒皮抽筋的风险，给天王砌台阶。”

    方月衍由始至终面带微笑望她，这时候指着她对砚君说：“本来我欠她一条命，答应过还她一条。她舍不得用到你父亲身上，绕这么大圈。怪不得女人不能受教育！应付她一个，费我多少时间。”

    说话间，老娘娘回来，急吼吼地问：“你们没趁着我不在，动手脚吧？”方月衍笑道：“我怎么敢。”老娘娘也弯起眉眼，开玩笑说：“动手动脚，你敢；动手脚，倒不敢了。”柳夫人忙说：“这里有苏小姐在，老夫人这话让我丢脸丢遍大江南北了。”说的是她自己，眼里看的是方月衍，但那老娘娘听不懂话外音，直催：“快开始！”

    方月衍忽然摆手，说：“老娘娘，我今天还有别的事，不能奉陪了。你不是想要吴家的三女儿吗？给你好了。”柳夫人与砚君一并愣住。只有老娘娘喜得拍手，连连说：“果然还是我家阿介孝顺！”

    方月衍站起身，盯着柳夫人笑，说：“本来输赢这种事，只图一乐。如果有人以为，能拿个赌局左右我，那就不好玩了。”柳夫人脸色煞白，起身不言不语地送走他，打起精神向老太太道歉说：“我早说，老娘娘心想事成。老天爷赶着显灵，也就没我这俗人什么事了。容我与苏小姐告退。”老娘娘犹在欢喜，用不着她，便挥挥手：“你去吧，明天早点儿来，我看看你拿什么抵那个玉如意。”

    砚君临走前满怀不安地望向瑞英，被老娘娘瞧见，冷哼一声：“你若是个男的，这丫鬟干脆送给你玩。两个女人眉来眼去，恶不恶心？”瑞英噙着泪不敢看砚君，砚君也怕言语不当给小丫鬟惹来祸事，咬牙先忍了。

    告辞出来，柳夫人久久无话。两人走到竹林前，柳夫人提议说：“苏小姐，有些话，别处不方便讲。能到你的住处说吗？”砚君应允，两人便去她暂住的房间。

    关起门，柳夫人苦笑说：“天王的确答应过我，可以换一条命。不过，苏小姐，很抱歉，我不能用来救你父亲——恐怕要留着救我自己。”砚君看得出今天的气氛，只能说：“夫人多加小心。”

    柳夫人又苦笑：“像今天这样赌，不是一两回。是我自作聪明，办坏了。你大约还能想出别的办法救父。唉，我实在是心力不足。苏小姐莫怪。”又压低声音说：“我身在大成的地界，有些话不便说。苏小姐是聪明人，自己的眼睛都看到了——方家的人，哪里能坐天下呢。恐怕这大成，至多一二十年的光景。我这条贱命，不知扛到哪天。苏小姐是贵人，前途广大。有朝一日战火南下，万望稍稍惦念今日，看顾我的儿子。”

    原来她除了愧对那位无名死者，还图这一桩。砚君不想怪她，但也不敢轻易应承。“夫人，我想你是误会了。我与楚狄赫人……”她不由得去看仍然守在门外的侍卫，提气说：“也不过是萍水相逢而已。”

    柳夫人微微一笑，显然不信，并不驳她，岔开这话欷歔：“这回，吴大人大概也顾不上你的事了。应天将军年纪轻轻，已经成过两次亲。第一位夫人，对外说是病死，不晓得是真是假。第二位却是众所周知，给他打死的。据说死前打得不成人形。”

    砚君只是听听都觉得骇然。“这些人，怎能下得去手！”

    柳夫人凄然说：“虽然都叫‘人’，但有些人，除了和我们承受同样的重力系数，再没有别的相同之处。”

    竟然没听懂。这倒是砚君始料未及的。“什么树？”

    柳夫人愣一下，哀伤笑道：“抱歉，说了你听不懂的话。”顿了顿问：“苏小姐，你听说过慧昌学堂吗？”

    砚君大吃一惊：十来年前，曾经有个名噪一时的女学堂。办学堂的几位先生夫人，认为昱朝落后有很大的原因是女人缺少教育。百姓的女儿基本上都不识字，官宦人家的女儿好得多，但能识多少字、读多少书，最终还是要看她们父亲的态度。昱朝王公贵族的妻妾甚至后妃，至少有一半是文盲，全世界找不出第二个这样的国。他们决定要从改变女人识字，来改变昱朝的面貌，请了许多好老师。

    但是对很多老百姓来说，养女儿已经是浪费一口饭，谁会送女儿去读书识字呢？主办者又想出办法：凡是能通过学堂入学考试的女孩儿，学堂每年发一两银子作为奖学金，毕业之后还帮忙介绍体面的职业。

    “夫人你是——”

    柳夫人点头说：“我家本来要送我去当童养媳，但学堂每年给一两银子太实惠了，而且他们对介绍职业的理解，就是学堂负责在我毕业的时候找一门体面的亲事。何乐不为呢。”

    “后来怎么会……”

    柳夫人摊开手，无可奈何地说：“学堂前后招了六批学生，一百多人。最终办不下去，不是因为一年一两银子负担太重，而是没有人需要我们——没有人需要女人做工。像我爹这种人数着铜钱过日子的人，计较得非常仔细。女儿读半天书，出路还是嫁人，而嫁人这件事上呢，读书除了害人成亲更晚、年纪更老、少了好几年生孩子的时间，没有半点好处——谁还送女儿去读书？全天下处处是他这样的精明人，女孩子们只能继续去做童养媳了。”

    她有些窘迫地承认：“昔日学的那些东西，除了赢你们家的金姨娘，我也不知道别的用处。碰概率的，有时候会让她赢。押数字这种小把戏，她是永远赢不了我。不过我倒是很喜欢她。她跟我挺像，明白一个道理——女人能活着，就是一场赌博。”

    砚君呆呆的说不出话。忽然有人咚咚地捶门，“苏砚君，关起门来做什么呢？”她急忙去开门，说：“七爷，我有客人。”

    鹿知很不放心地向室内瞄，见是个陌生女人，估摸是柳氏，更不能安心了，低头问：“事情办得怎么样？”她神色黯淡，默然摇头。

    柳夫人上前行礼，说：“七爷好。民妇有辱使命，辜负苏小姐重托，没有脸面再叨扰。这就告辞了。”鹿知警惕地目送她离开，进屋问：“怎么回事？这个人开口也不管用？”

    砚君将事情经过告诉他。鹿知听到一半就蹙眉说：“行不通。她哪里来的胆子，敢这样跟方月衍提条件。”既然他猜到，砚君便将过程省略，直奔结果。

    鹿知听罢，沉默很久，终于开口：“如果这一次能成，也就成了。可惜柳氏办得很糟糕。毕竟给一个天王当恩人，很微妙。她说话灵不灵，能仰仗的也只是方月衍的心情。只是这事已经搞坏两次，第三次还不成，就危险了。你仍然想救你父亲吗？”

    砚君深深地凝视他，字斟句酌慢慢说：“事到如今，我不仅想救父亲，还想救瑞英、吴小姐、柳夫人。怎么办？”

    他睁大眼睛，温和地摇头。“那没有办法。曾经有四个人，想要救很多人，变成了如今的四个天王。我看你当不成第五个。先救一个人吧。”砚君知道是玩笑，还是瞪了他一眼。鹿知视如无睹，问：“第三次跟方月衍求情，还不成的话就再也没法提这事了。你有什么好主意？”

    砚君点头。

    “我直接去问他。”

    鹿知怔住，认真思忖之后说：“似乎这样是比较好。他今天已经走了，明天还来给他伯母请安。你也大致知道他是什么人，趁这功夫，用心想想说辞。”

    他起身要走。砚君想起一事：“七爷，你知道什么是‘种立细树’吗？是哪里的典故？或者是方言？”鹿知噗的笑道：“好像听秋岚提过。等回去之后，你问她。”

    回去以后——四个字他说得非常自然。

    有种莫名的情绪，像正午的光漫入砚君心里，内心倏然平静而明亮。她急忙将目光从他脸上收回，低头说：“有机会一定要向陈女爵请教。”