楔子

    永昌三十二年，常武县。

    清晨，天色微亮，长街覆上一层玉白。小雪从空中潇潇飒飒地落下，将小院门上的春联打湿。

    临近年关，县城里却一点年味也无，家家户户家门紧闭。

    黑黢黢的屋子里，陡然传来几声压抑的低咳，有稚嫩童声响起：“娘，我出去打水。”

    半晌传来妇人回答：“莫走远了。”

    “晓得了。”

    屋门“吱呀”一声被打开，从里走出个八九岁的女童，身穿一件葵花色绸袄，脚下一双破了的红棉鞋，扶了扶头顶毡帽，提着水桶往街上走去。

    三个月前，常武县遭了一场时疫，时疫来势汹汹，一户一户的人病倒。疫病起先是教人发热，渐渐地没了力气，瘫软在床，身上冒出红疹，再过些日子，浑身溃烂死去。尸体便被府衙的人一席子卷走拉去城东烧了。

    陆家五口，唯有陆瞳如今还能下地行走。只她一个九岁的孩子，要独自一人照料父母兄姊，着实有些吃力。

    水井在东门老庙口前，陆瞳却提着木桶径自往城西走去。棉鞋鞋口破了个洞，渐渐地雪水渗进去，女童脸色冻得越发苍白。

    穿城约走五六里，人烟越见稀少，府邸却越来越豪奢，拐过一处巷子，眼前出现一处三进的朱门大院，陆瞳停下脚步，走到宅院前的两座石狮子跟前坐了下来。

    这是本地知县李茂才的府邸。

    时疫过后，县上人户凋零，街道上鲜少见人。偶有人影，是差役拉着躺着尸首的板车匆匆而过。李府门口的春联还是去年那封，黑字被雨雪渗湿得模糊。不远处的长柱前，却拴着一辆崭新的马车。

    枣红骏马侧头看了她一眼，低头去舔地上凹槽里的雪水。陆瞳往石狮子跟前缩了缩，抱腿看着朱色宅门发呆。

    头顶乌色浮云冷寒，夹杂大团大团风雪。“吱呀”一声，宅门开了，从里走出一个人来。

    雪白的裙角下是一双滚云纹的淡青绣鞋，鞋面缀着一颗圆润明珠。那裙角也是飞扬的，轻若云雾，往上，是雪白绸纱。

    这是一个戴着幕篱的女子。

    女子迈出宅门往前走，一双手抓住她的裙角，回头，脚边女童攥着她裙角，怯生生地开口：“请问……你是治好李少爷的大夫吗？”

    女子一顿，片刻后她开口，声音如玉质清润，泛着一种奇异的冷：“为何这样说？”

    陆瞳抿了抿唇，小声道：“我在这里等了一月了，没见着李少爷的尸首抬出来，这些日子，出入李府的生人只有小姐你。”她抬头，望向眼前女子：“你是治好李少爷的大夫，对吗？”

    陆瞳蹲守知县府已经一月了。一月前，她去医馆拿药，瞧见李府的马车进了县里医馆，小厮将咳嗽的李大少爷扶进了医馆。

    李大少爷也染了疫病。

    常武县每日染病的人不计其数，医馆收也收不过来，亦无药可救。寻常人家染了病也只能在家中等死，但作为家中唯一的儿子，李知县一定会用尽一切办法拯救独子的性命。

    陆瞳在李府门口守着，见着这陌生女子进了李府的大门，隐约有药香从宅院上空飘出。一日、两日、三日……整整二十日，李府门前没有挂发丧的白幡。

    疫病发病到身死，至多不过半月时日，而如今已经整整一月。

    李大少爷没死，他活了下来。

    女子低头看向陆瞳，幕篱遮住她的面容，陆瞳看不到她的神情，只听到她的声音，藏着几分漫不经心，“是啊，我治好了他。”

    陆瞳心中一喜。

    这疫病来了三个月，医馆里的大夫都死了几批，远近再无医者敢来此地，常武县人人都在等死，如今这女子既然能治好李大少爷，常武县就有救了。

    “小姐能治好疫病？”陆瞳小心翼翼地问。

    女子笑道：“我不会治疫病，我只会解毒。疫病也是一种毒，自然可解。”

    陆瞳听不太明白她的话，只轻声问：“小姐……能救救我家人吗？”

    女子低头，陆瞳能感到对方的目光落在她身上，似是审视，正有些不安，听得面前人道：“好啊。”没来得及喜悦，女子又继续开口，“不过我的诊金，可是很贵的。”

    陆瞳一愣：“……需要多少？”

    “李知县付了八百两白银，买他儿子一条命。小姑娘，你家几口人？”

    陆瞳怔怔看着她。

    父亲只是书院里普通的教书先生，自染疫病后，已经请辞。母亲素日里在杂货铺接些绣活为生，无事时过得清贫，如今家中没了银钱来源，买药的钱却是源源不断地花用出去。长姐二哥也日渐病重……别说八百两白银，就连八两白银，他们家也出不起。

    女子轻笑一声，越过陆瞳，朝马车前走去。

    陆瞳看着她的背影，脑海里掠过逼仄屋子里酸苦的药香，母亲的眼泪和父亲的叹息，长姐温柔的安慰，二哥故作轻松的笑容……她几步追了上去：“小姐！”

    女子脚步一顿，没有转身。

    “噗通”一声。

    陆瞳跪了下来，急促地开口：“我、我家没有那么多银子，我可以将自己卖给你。我可以做很多很多的活，我很能吃苦！”她像是怕面前人不相信似的，摊开手，露出白嫩的、尚且稚气的掌心，“平日家里的活都是我干的，我什么都可以做！求小姐救救我家人，我愿意一辈子为小姐做牛做马！”

    毡帽掉了，前额磕在雪地中，洇上一层冰寒，天色阴阴的，北风将檐下灯笼吹得鼓荡。

    半晌，有人的声音响起：“把自己卖给我？”

    “我知道自己不值那么多银子，”陆瞳的声音有些哽咽，“但我什么都能做……什么都能做……”

    一双手将她从地上扶起来。

    “做我的下人，可是会吃很多苦的，你不后悔？”

    陆瞳喃喃道：“不后悔。”

    “好。”女子似乎笑了一下，弯腰捡起掉下的毡帽，温柔地替陆瞳重新戴上，语气有些莫名，“我救你的家人，你跟我走。如何？”

    陆瞳望着她，点了点头。

    “真是个好孩子。”她牵起陆瞳的手，淡淡道：“成交。”